Нас высадили около полуночи, водитель махнул рукой — вам туда ещё два километра пешком. И мы пошли. Поспорили, но из двух огоньков выбрали правильный, и в итоге пришли в посёлок Чиу. Поселились в guesthouse, ребята пошли ужинать, а я лёг спать.

Утром спустились к горячим источникам. Температура в самых горячих местах ~80°C. Тут же есть «ванны» — небольшой домик со стеклянной крышей, в котором несколько грязных неглубоких тёплых ванночек. Обошли вокруг буддистского монастыря на холме, первого на нашем пути. Встретили группу русских туристов на джипах. Искупались в священном озере Манасаровар. Вода чрезвычайно холодная, дно илистое и пологое. Мне удалось зайти по пояс, окунуться, сделать два гребка и быстро выбежать. «Ну всё, парни, я очистился..» Несмотря на всю ругань, которая из меня вылилась, ребята тоже полезли в воду и далеко не ушли.

После перекуса отправились назад на дорогу, в надежде застопить какую-нибудь машину до Менсера или хотя бы до Барги или Дарчена. Постояли полчаса, машин не было, и мы пошли в направлении трассы Али — Лхаса (15 км), всяко лучше, чем стоять на месте. Местность тут холмистая, но не горная, горы начинаются за трассой. Мы шли три часа, но так и не смогли никого остановить. Проехала всего лишь пара полных джипов да один грузовик, который отказался нас взять из-за страха перед полицией в Барге (посёлок, в котором с трассы Али — Лхаса уходит дорога на Манасаровар и дальше на Пуранг).

Начался дождеснег с градом, подул ветер. Мы надели на себя всё, что можно было надеть, разве что в спальники не закутались.

Ещё через час нас подобрал джип с англоговорящими китайцами и довёз до поворота на Дарчен, где мы уже сели в самосвал до Менсера. Ребята ехали в кузове, хорошо хоть погода наладилась, выглянуло солнце. К вечеру 4 октября мы уже были в Менсере, и нашли там одну Маринку — все остальные уехали в Чунлунг на разведку.

Место встречи выбирали по карте — поселок на дороге и рядом с Сатледжем, что может быть удобнее. Оказалось, что в этом маленьком тибетском посёлке нет телефона, но зато есть два guesthousа, в одном из которых ребята по пути на гору оставили водное снаряжение. Так оно и пролежало, пока не приехала группа, обошедшая Кайлас и Манасаровар (Сергей, Тая, Аня, Маринка + Андрей, который раньше других спустился с Гурлы). Хотя встречу мы назначили на пятое, 1 октября они уже были в Менсере, и поселились в guesthousе.

Две улицы с одноэтажными серыми домиками, почти в каждом из которых — лавка с продуктами и / или китайской мелочью. Военная часть, школа, два туалета на всю деревню, и, надо сказать, мы были чуть ли не единственными их посетителями. Монастыря, храма, или даже часовни здесь нет. Несколько билльярдных столов в плачевном состоянии прямо на улице. Несколько едален, часто с телевизорами и караоке.

В деревнях бутылки из под пива аккуратно собираются. Целые цементируются между потолком и крышей (наверное, для утепления), а осколки приклеиваются на невысокие заборы, как защита от воров.

Люди с фотоаппаратами ещё могли некоторое время себя развлечь в ожидании наших альпинистов, остальным же оставалось любоваться природой, спать и играть в биллиард по два юаня за партию. Местные жители трактовали правила как хотели, и мы тоже изобрели свой вариант игры: как только шаров на столе остаётся мало, они выставляются. Таким наивным способом удовольствие можно было растянуть минут на 50.

Когда вечерами нам надоело играть в мафию, Сергей с Андреем Исаевым устроили костёр. Тибетцы вместо дров, которых тут нет, используют ячий помёт. Ребята насобирали мешок топлива, и мы всей компанией отправились на окраину посёлка, в развалины или недостройки, жечь костёр. Конечно, если бы не соломенные корзинки и не вентилятор в виде меня, огня бы у нас не было — и всё-таки оно горит!

Первое время в Менсере мы почти не готовили еду сами, а ели в местных едальнях. Уйгурская пища, родная сестра среднеазиатской и кавказской, нам нравилась гораздо больше тибетской или китайской. Потом наши юани стали подходить к концу, и мы начали готовить сами. Продукты покупали здесь же, чтобы не растрачивать собранные на воду. Наш хозяин зарезал барана, и мы купили у него большой кусок свежего мяса.

Несмотря на то, что горники ещё не появились, Ане, Тае и Сергею нужно было отправляться домой. Утром Сергей выходил на дорогу, садился на обочину и ждал машину в Дарчен. Мы составляли ему компанию, на дороге образовывался малый лагерь на пенках, там пили чай, как-то мы даже играли в преферанс — но уехать ребята так и не смогли. 8 октября утром они плюнули на это, сняли джип нашего хозяина, и за бешеные деньги (500 юаней) уехали в Дарчен.

Не прошло и двух часов, как приехали альпинисты на двух грузовиках. Все загорелые, обветренные, обросшие. Выяснилось, что Вадик серьёзно болен, и его нужно отправлять в Москву, причём с сопровождением. Пока мы думали, как это быстрее всего устроить, вернулась Аня — они пока не смогли найти машину в Дарчене. Наутро мы пересмотрели вещи, собрали рюкзаки в Москву, и Шурик, Андрей Чернышёв, Аня и Вадик отправились в Дарчен, а мы остались ждать.

Теперь у нас были люди, наполненные свежими впечатлениями и играющие на гитаре (Юрик Борисов и Серёга Катков), так что нам уже было чем заняться. Кроме того, мы с Юриком были всегда готовы сыграть в преферанс, так что нам оставалось только уговорить кого-нибудь одного. Чаще всего это был Олег. Пробовали научить играть Маринку, но ей это скоро надоело. Пару раз мы играли в распасы.

Через неделю, проведённую в одной комнате, мы стали различать лица из трещин на стене.

В Менси побывал квартет сибирских велосипедистов, по пути из Кашгара в Катманду. Они где-то читали о нас и не были удивлены. Среди них был создатель лодок-бубликов Проваторов. Читайте их рассказ, в нём много интересных и полезных вещей.

И всё-таки сидеть на одном месте несколько дней глупо. 11 числа мы собрались сходить к горячим источникам в Тиртхапури (в 10 км, на берегу сатледжа), но пошёл снег, и мы остались дома. Только вечером мы с Серёгой прогулялись по окрестным холмам. Обменялись мыслями и последними историями. Видели зайца и какое-то мелкое хищное животное, издалека похожее на куницу или лису.

На следующий день погода наладилась и мы (Олег, Маринка, Серёга и я) пошли в Тиртхапури. Горячие ручейки, в которых тибетские женщины стирают и моют головы. Дно соляное или известняковое, кристально белое, и кажется, что течёт не вода, а молоко. Здесь находится монастырь Гуру Ринпоче, это место паломничества.

Сергей, Марина и я совершили малую кору за два часа. Для нас с Серёгой всё это было в первый раз: кладбище вещей, где паломники оставляют свою одежду и берут чужую, многочисленные турчики и выложенные камешками свастики (теперь там есть и наша работа). Зашли в храм. Там был всего один монах, ящички с молитвами, несколько маленьких скульптур, молитвенные барабаны, гонг и пластмассовые китайские часы на стене.

Когда мы вернулись, узнали, что Арсений пошёл прогуляться утром и ещё не пришёл. Он не вернулся и к вечеру, мы начали волноваться, но не сильно — рассудили, что он мог, например, со скуки уехать на разведку в Дарчен. Но утром Андрей Исаев всё-таки не выдержал и уехал его искать. Как у нас повелось, через час появился Арсений. Он действительно был в Дарчене, поговорил с Шуриком: они очень долго не могли найти машину в Непал для ребят, но вроде уже нашли и сейчас Шурик ищет грузовик для нас всех в Чунлунг — на начало сплава.

Приехали и Шурик с Андреем чернышёвым. Исаева они не встретили. Но что делать, машина есть, и мы уезжаем, последний раз пообедав в тибетском ресторанчике. Для Андрея оставляем записку на двери комнаты.

Едем в кузове около трёх часов. По дороге проезжаем разноцветный пещерный монастырь, в котором, как нам потом рассказали, сейчас живёт медицинский лама Западного Тибета. Мы выгружаемся на высоком берегу за посёлком, у навесного моста через Сатледж. Машина уезжает обратно в Дарчен вместе с Олегом, который должен позвонить и найти Андрея.

Ставим лагерь. Мы с Серёгой готовим ужин на бензиновой горелке — дров нет и в помине. Мы взяли с собой канчик, но использовали его только чтобы кипятить воду и под чай, а еду готовили в клавах — толстокожих походных скороварках. Хозяин на прощание дал нам баночку маленьких сухих перечных стручков, и мы решили добавить немного в суп. Но надо же сначала определить, насколько они острые. Я отломал небольшой кусочек, в несколько квадратных миллиметров, и попробовал съесть. И этого оказалось много — я весь вечер ходил и плевался, слюны из меня вытекло, наверное, с литр.

Утром очень холодно. Рюкзаки и палатки покрыты инеем. Начиная с этого дня, проснувшись, я выдавливал из себя комок запекшейся мокроты с кровью. Днём погода резкая — на солнце жарко, так что можно загорать, а в тени приходится надевать полар. Вокруг много горячих источников, возле лагеря — большая каменная чаша с тёплой водой, где мы умываемся, а на другом берегу реки — ванны, где купаются местные жители. Рядом с ними на берегу растёт трава, это тут единственная растительность.

Река в этом месте мелкая, меньше метра, и шириной в несколько метров. Никаких порогов в области видимости нет.

Весь день, 14 октября, у нас ушёл на сборку катамаранов. Это новый «Fox 800» от Рафтмастера (огромная 90-килограммовая рыба цветов российского флага, на котором поплывут Шурик, Арсений, оба Андрея и Марина между ними) и самодельный «Крокодил», возраст которого достигает десяти лет, для Юрика, Олега, Серёги и меня.

Серёга с начала экспедиции был заведующим аптекой, Олега назначили завхозом, а меня — реммастером.

Арсению, Серёге, Андрею Чернышёву и мне предстояло впервые проходить серьёзные пороги на катамаране, и нам устроили урок сухого плавания — мы тренировались грести, пока катамаран ещё был на земле.

Около четырёх появляются Олег и Андрей Исаев, наконец мы собрались вместе.

Напротив лагеря, на правом берегу, виден большой пещерный город. Это столица древнего государства Шанг-Шунг, и на следующий день (15 октября), когда дособирали каты, мы отправились туда, оставив Юрика в лагере на всякий случай.

Сергей и я пошли чуть вперёд и успели сфотографировать с близкого расстояния табун диких лошадей. Это довольно трудно, на пастбище они выставляют часовых, и вчера подойти к ним ближе чем на 400 метров не получилось. Сейчас же холмистый рельеф и мани-wall (стена из камней с вырезанными на них молитвами, самое частое в Тибете религиозное сооружение) помогли нам подобраться к лошадям ближе чем на 100 метров. Все они одной масти — гнедые.

Всего пещер в городе около сотни, они занимают довольно большую площадь в высоком (больше ста метров) обрыве. Добраться можно далеко не до всех. Самая высокая точка города — остатки древней крепости, чтобы туда попасть, нужно было проползти по узкому вертикальному жёлобу. Не верится, что жители пещер проползали здесь каждый день, скорее всего был какой-то ход сверху. Одна из пещер по колено заполнена шелухой — похоже на ячменную, но не факт.

Хотя видно, что в городе часто бывают люди, здесь мы нашли довольно много древних артефактов: керамические осколки, бронзовую трубочку, половину жёрнова, молитвы на толстой бумаге.

Я проснулся с необычным ощущением в горле: было сложно глотать. Сначала думал, что это ночью присох кусок мокроты, но оказалось, что у меня воспалилась увула (язычок в горле). Биопарокс мне не помог, но зато помог Halls.

Перед тем, как надолго уходить в мороз, мы искупались в горячих ваннах. Действительно горячих, контраст с рекой — градусов 30, и действительно ваннах — несколько углублений, в которых удобно сидеть или лежать, чем мы и занялись. Вода настолько солёная, что серебряные вещи почернели. Для ребят это была первая тёплая ванна за месяц, и до следующей нам всем оставалось ещё столько же.

Мы не полностью акклиматизировались, и спустить рюкзаки и катамараны к воде стоило больших усиий. Появилась одышка. Погрузились мы только в пять, так что пройти много не успели. Лишь немного привыкли к катамарану, к команде — и к семи уже встали на стоянку.